지질학적으로 보면 섬나라인 이 땅에 사람이 산 기간은 지극히 짧은 시간에 불과합니다. 뉴질랜드는 지구상에서 인간이 마지막으로 정착한 거대한 땅덩어리 였습니다. 이곳의 많은 동식물은 쥐라기(Jurassic) 시대의 모습을 그대로 보존하고 있습니다. 이러한 특징 때문에 뉴질랜드는 지질학계에서 특별히 중요한 위치를 차지하고 있습니다.

이 나라는 약 1,000년 전에 새로운 땅을 찾아 별을 따라 왔던 태평양 원주민들에 의해 발견 되었습니다. 그들을 마오리, 원주민 말로 '탕가타 훼누아'라 부릅니다. '대지의 인간'이라는 뜻이며 최초의 마오리인들이 안개가 자욱하고 잡목이 무성한 산들을 보고 그곳을 아오테아로아(Aotearoa), 즉 '길고 흰 구름의 나라'라 불렀던 것입니다.

유럽 탐험가들이 이곳에 처음 발을 디딘 것은 17-18세기였으며, 그들은 풍부한 자원을 가진 이 땅을 개발하고자 했습니다. 1840년 마오리 족장들이 조약에 서명했고, 이 조약에 의해 영국국왕의 보호는 물론, 그들의 땅, 숲, 수산자원에 대한 완전한 권리를 보장 받게 되었습니다. 이 이정표적인 조약을 와이탕기(Waitangi) 조약이라 하며 이에 근거하여 뉴질랜드가 영국의 식민지로 탄생되었습니다.

초기 정착민들은 원주민 마오리와 함께 온갖 어려움을 극복하며 탐구정신과 불굴의 투지로 이 땅을 개척하였습니다. 외부세계와 격리되어 살았기 때문에 창의력이 풍부한 뉴질랜드인들은 예술, 과학, 스포츠, 문화, 정치, 이중문화, 통상, 관광, 영화 및 레저활동 등 여러 면에서 많은 업적을 달성하였습니다.

'세계 최초'라는 말은 뉴질랜드인에게 전혀 생소한 개념이 아닙니다. 여성이 투표권을 갖게 된 세계 최초의 나라였으며, 하루 8시간 노동제도를 도입한 최초의 국가였고, 사회복지제도를 실시한 세계 최초의 국가였습니다.

어네스트 루더포드(Ernest Rutherford) 경은 세계 최초로 원자의 비밀을 발견했고, 에드먼드 힐러리(Edmund Hillary)경은 현지안내인 텐징(Tensing)의 도움을 받아 세계 최초로 에베레스트산을 정복하였습니다. 요트맨 피터 블레이크 경(Peter Blake)은 논-스톱 요트 세계일주를 한 기록 보유자입니다.

이 땅에 사람이 처음 정착한 지 약 천년이 지난 현 시점에서 뉴질랜드는 이제 2000년대를 향한 세계의 선두주자가 되고 있습니다. 지금은 뉴질랜드에 있어 특별한 시기입니다. 여러 가지 특별한 행사들이 뉴질랜드를 국제적인 관심대상이 되게 하고 있습니다.

뉴질랜드는 해외무역에 대한 의존도가 높은 나라입니다. 따라서 해외지향적인 성격을 띄고 있습니다. 옛날에는 영국과 주로 교역을 하였으나 이러한 거래는 거의 끊어졌고, 이제는 태평안 연안국가, 아시아 그리고 그 외 여러 국가들과 새로이 무역을 하고 있습니다.  전세계 각국과 교역을 하는 뉴질랜드는 무역 및 투자 면에서 자유화를 강력히 지지하고 있습니다.

2000년대 초에 WTO를 통해 협상될 예정이지만 농업 및 서비스 부문에 좀더 많은 자유화가 이루어지면 뉴질랜드는 더욱 유리한 입장이 될 것입니다. 그리고 국내에서는 자유경쟁체제를 육성해 왔으며 세계에서 가장 낮은 관세를 부과하는 나라입니다.

오늘날 뉴질랜드는 태평양의 한 국가로 인식되고 있습니다. 파키하(Pakeha)라 부르는 유럽인계와 원주민 마오리계의 협력을 바탕으로 조화를 이루고 있으며, 이 협력의 핵심은 와이탕기 조약입니다. 이 조약은 두 문화권 간의 상호 이해와 단결을 보여주는 국가적 상징입니다.

관광, 이민, 빈번한 경제 및 정치적 접촉으로 세계 여러 나라의 다양한 문화, 전통, 역사 등이 뉴질랜드에 다채롭게 소개되었습니다. 우리가 원하는 바는 인종 및 문화 배경이 다른 뉴질랜드인들 간에 보다 이상적인 관계를 형성함으로써 새로운 기준을 마련하는 것입니다.

1000년의 역사를 마무리하고 또 하나의 1000년을 맞이하는 뉴질랜드는 자국의 독자적인 지위에 대해 더욱 확고한 신념을 가지고 있습니다. 21세기를 맞이하는 전 세계가 과연 어떻게 시작해야 할 것인지 모범을 보여줄 준비가 되어 있습니다.